神社を参拝する時、左側を歩きます。参拝後は時計回りに振り返りそして左側を戻ってゆく…と、常に左側通行。
榊を供える手順も神輿の方向転換も時計回りだったりします。
ようは神事の作法は全て右回り、左側通行。
これは昔、武士は左腰に帯刀（刀を装備している）していて、右側を歩いていると対面してくる相手の鞘と自分の鞘がぶつかってしまう「鞘当て」が起こってしまうからなのです。
「鞘当て」は喧嘩を売ってるのと同じことで、それを防ぐ為にも左側通行となっているとも言われています。
他に心臓左側説というものあります。
これらの事から、神社は拝殿に向かって参道の左側に手水舎（てみずや・ちょうずや）が置かれています。でも、勿論これはあくまで原則であり、敷地によっては右側に置かれている所もあります。

まず参拝するには、鳥居の所で衣服を整え、一揖（いちゅう：揖（ゆう）＝浅いお辞儀）、軽く一礼をして境内に入ります。他人の家に上がるときに挨拶するのと同じ事です。それから次に手水舎の水で両手を清め口をすすぎます。

鳥居を潜ると、拝殿近くに４本の柱に屋根だけの吹き抜けの建物があります。そこには常に水が溢れる水盤が置かれ、上には水を汲む柄杓（ひしゃく）が置かれています。
それが手水舎（てみずや・ちょうずや）
手水舎の盤には大抵「洗心」とか「清浄」という言葉が彫られていると思います。これには両手を清めて口をすすぐことにより心（魂）を洗い清めるという意味があります。中には「奉献」なんてのもあったりしますが…。
手水は「てみず」と言っていたが、転訛していき「ちょうず」とも言うようになったとも言われています。
水の出口は蛇口や竜、獅子、亀などと様々で、竹や鉄などの管に穴を沢山あけて水がそこから出る形のものなど。材質は石、鋳物、銅、竹、木、コンクリートや水道の蛇口のままのものまであります。
水盤（手水石）も石造りから鋳物、コンクリートまであります。